Carne, chocolatines y gas: un ranking histórico de justificaciones por las cuales no bajan los precios

El ministro de Economía, Luis Caputo, publicó en las redes sociales tras conocerse el dato de inflación de octubre (2,2%) que el IPC de ese mes se explicó por un conjunto de precios que habían subido a un ritmo más alto y otros a uno más bajo (lógico, es un promedio). Desagregado, el 2,2% resultó de una combinación de la variación de 1,5% en el IPC núcleo, 5,5% en la categoría estacionales y 2,9% en regulados.

El Ministerio de Economía salió enseguida a aclarar que uno de esos componentes era el que en verdad merecía la atención. Lógicamente era el ítem que mostró la menor suba. “La variación mensual en la inflación núcleo fue la menor desde julio de 2025. Cabe destacar que, con excepción de dicho mes, no se había observado una inflación núcleo tan baja desde enero de 2018. A su vez, la media móvil de 3 meses de la inflación núcleo fue la más baja desde enero de 2018”.

¿Pero qué tanto refleja eso el bolsillo del consumidor o lo que encuentra cuando va a hacer las compras al supermercado o paga los servicios desde el teléfono móvil?

Por ejemplo José Alfredo Martínez de Hoz, ministro de Economía entre 1976 y 1981, publicaba un índice de precios general y uno llamado descarnado. El aumento del ritmo al que subían los precios en general podía dar 7%, pero era 6% si se excluía la suba de la carne.

O por ejemplo aquella explicación que una vez dio Alberto Fernández, después de que saliera el dato de inflación también de octubre pero de 2022 (6,3%) y la tasa anual asomaba ya el 100%.

“Hablábamos el otro día con Joseph Stiglitz sobre este tema que es la psicología de la inflación, los economistas la llaman inflación autoconstruida. La Argentina tiene 400.000 puntos de venta de alimentos entre supermercados, almacenes, negocios de cercanía y multikioskos. El señor que tiene el multikiosko lee en un diario que va a subir la luz y el tipo empieza a aumentar cada chocolatín por las dudas. Eso es efectivamente así y es lo que explica que cada chocolatín tenga un precio en una cuadra y más adelante en otro kiosko tiene otro precio”.

¿Cuál es entonces la verdadera cifra de inflación? ¿La general o la subyacente, eso que los economistas denominan núcleo, esto es, sin contar la evolución de precios de productos que pueden resultar volátiles en un momento particular de conflicto o shock?

Lo cierto es que los contextos importan y a veces la variación de un precio puede ocasionar un impacto distinto teniendo en cuenta el contexto inflacionario. Va un ejemplo.

Un trabajo de hace unos años del Banco de Pagos Internacionales con sede en Suiza (BIS, según sus siglas en inglés) encontró que la reacción del comerciante que describe, por tomar el caso de Alberto Fernández, a remarcar el precio del chocolatín, es menor cuando el ritmo general al que los precios suben es bajo. A nivel mundial, en los últimos 30 años la inflación ha sido efectivamente baja, entonces el comportamiento de las personas no se ve alterado si ocurre un shock en un precio y hasta muchas veces la magnitud de esos cambios particulares no afecta comportamientos generales en promedio. Un ejemplo podría ser Argentina en 2002, cuando la inflación fue 44% pero el dólar había subido 300%. O incluso en Estados Unidos el petróleo aumentó más de 50% este año pero la inflación promedio apenas acusó el impacto (por ahora).

El trabajo del BIS explicó también que si el entorno de la inflación es elevada, puede suceder lo contrario: las personas perciben enseguida el fenómeno y el tamaño del ajuste que hacen es mayor. Bajo esas condiciones, el aumento de un bien se encuentra correlacionado con la suba del costo laboral, dice el BIS.

En julio de 1979, el presidente estadounidense Jimmy Carter se reunió con economistas en Camp David para analizar la crisis de la energía, la economía y la marcha de la inflación, y culminó en su célebre discurso conocido como “Crisis of Confidence” (o “discurso del malestar”) del 15 de julio de 1979. Carter salió con gran malestar de aquellos encuentros. Años más tarde contaría que “la reunión con los economistas fue una pérdida de tiempo; todos ellos expusieron los temas que les interesaba, mostraron contradicciones y no parecían ni dispuestos ni abiertos a considerar las visiones de los otros o a lidiar en un sentido práctico con los problemas económicos que tenía que enfrentar a diario”.

Carter se reunió con economistas de peso y de trayectoria académica y profesional esa vez, como Artur Okun, Larry Klein, Walter Heller y John Kenneth Galbraith. De hecho, este último habló de fijar un esquema de guía para los precios y salarios de manera que se actualizaran como una suerte de tablita. Al comienzo, en 1978, su cumplimiento era de manera voluntaria y luego se agregaron sanciones. Por supuesto que nada de aquello funcionó. Pero el Presidente en un momento decidió cortar de raíz el problema y descansó en el Banco Central y una abrupta suba de tasas de interés.

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