Entre la deuda y la expansión, una minera francesa reordena su negocio de litio en Salta
La minera francesa Eramet anunció dos movimientos en su negocio de litio en Salta. Por un lado, acordó vender por US$71 millones diez concesiones que abarcan casi 33.000 hectáreas en el salar de Arizaro, donde todavía no inició la producción. Por otro, busca un socio para Centenario-Ratones, la planta salteña donde ya produce carbonato de litio, un insumo para fabricar baterías.
En un comunicado de esta semana, la empresa dijo que hay varios interesados en tomar una participación minoritaria. Con ese esquema, Eramet conservaría el control de su planta productora, aunque todavía no precisó qué porcentaje ofrece ni quién quedaría a cargo de la planta.
Los orígenes de Eramet se remontan a 1880, cuando se creó Société Le Nickel para explotar níquel en Nueva Caledonia. En los años 90, más de un siglo después, el grupo francés se diversificó hacia el manganeso en Gabón. Su entrada al litio pasó por Salta: en 2012 creó Eramine Sudamérica para desarrollar el proyecto Centenario-Ratones.
En la Argentina, las mayores carteras de litio están en manos de la china Ganfeng y la angloaustraliana Rio Tinto, que tienen plantas en producción y proyectos de ampliación. El negocio de Eramet es más chico y está concentrado en Centenario-Ratones, la planta salteña que construyó con otro grupo chino, Tsingshan.
El 24 de octubre de 2024, Eramet anunció que había cerrado la compra del 49,9% de Eramine Sudamérica que tenía el grupo chino Tsingshan. Desembolsó US$699 millones netos y recuperó el 100% de la filial, que reunía Centenario-Ratones y las concesiones de Arizaro. Según Eramet, Tsingshan había inyectado US$619 millones desde su ingreso en 2021 para financiar el desarrollo y la construcción. El socio chino salió dos meses antes de que la planta produjera su primer carbonato.
Centenario-Ratones produjo 12.700 toneladas de carbonato de litio equivalente entre enero y septiembre de 2026, según el informe trimestral de Eramet. La planta tiene capacidad para 24.000 toneladas al año. En noviembre, la empresa estimó que en 2027 produciría entre 20.000 y 24.000.
Para llevar esa capacidad a 35.000 toneladas anuales, Eramet calcula que necesitaría invertir unos US$350 millones. En octubre anunció que prevé pedir el ingreso de la ampliación al RIGI. Según su informe de noviembre, el estudio de factibilidad sigue en marcha y la decisión de invertir está pendiente.
El litio que Eramet produce en Salta se vende sobre todo a China. Según su informe de octubre, los principales compradores del tercer trimestre fueron fabricantes chinos de componentes para baterías. En mayo, la minera francesa les había dicho a sus inversores que, a más largo plazo, buscaba vender más a automotrices y fabricantes de baterías occidentales.
La distancia entre los dos mercados es grande: en 2025, China concentraba más del 80% de la capacidad mundial para fabricar celdas de baterías de litio, frente al 6% a 7% de la Unión Europea, según la Agencia Internacional de Energía.
En su comunicado de noviembre, Eramet dijo que espera cerrar la venta de Arizaro antes de fin de año y usar esos fondos para reducir deuda. En Centenario-Ratones, todavía queda por saber si el futuro socio, además de comprar una participación, pondrá dinero para ampliar la planta.
Redactora de la sección Economía, especializada en minería y energía. [email protected]
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