El salto del litio argentino: puede superar a Chile y 8 de cada 10 exportaciones ya van a China
Argentina empieza a cambiar de escala en el mercado mundial del litio. En 2025 produjo 120.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), un 62% más que el año anterior, el mayor crecimiento entre los principales productores globales. Y las proyecciones indican que podría superar a Chile y convertirse en el tercer productor mundial hacia 2029.
El salto aparece en el último informe sobre el mercado del litio elaborado por la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera de la Secretaría de Minería. Argentina ocupa actualmente el quinto puesto entre los productores, detrás de Australia, China, Chile y Zimbabwe, pero podría alcanzar unas 573.000 toneladas de LCE en 2035, casi cinco veces el volumen de 2025.
El país tiene siete proyectos en producción, 16 en etapas avanzadas y más de 40 en prospección y exploración. Entre las operaciones que ya producen, Fénix, en Catamarca, superó las 31.000 toneladas en 2025; Olaroz, en Jujuy, llegó a unas 34.000 toneladas, y Cauchari-Olaroz superó también las 34.000. Otras más recientes, como Centenario-Ratones, Sal de Oro y Tres Quebradas, todavía atraviesan sus primeras etapas de crecimiento productivo.
La proyección oficial supone que la producción argentina superará las 400.000 toneladas hacia 2030. En paralelo, la capacidad instalada, estimada en 215.000 toneladas en 2025, podría superar las 680.000 toneladas en 2035. Pero llegar hasta allí requiere inversiones. El informe calcula un CAPEX de US$ 12.700 millones entre 2026 y 2030, con un promedio anual de US$ 2.500 millones y un pico superior a US$ 4.000 millones en 2027.
El movimiento también puede medirse en la agenda que empieza a generar el sector. Esta semana, Jujuy concentrará durante dos días a buena parte de las empresas que producen y desarrollan litio en el país -Rio Tinto Lithium, Ganfeng Lithium, Albemarle, EXAR y Eramet, entre otras-, junto con funcionarios, organismos internacionales, analistas y proveedores. Allí se realizará la 15ª edición de Litio en Sudamérica, un encuentro que se organiza desde 2011 y que tendrá entre sus ejes financiamiento, costos, infraestructura, tecnología y mercados.
En 2025, las exportaciones argentinas de litio superaron los US$ 914 millones, 42% más que el año anterior. Uno de los datos que atraviesa esa nueva escala aparece cuando se mira hacia dónde va el litio que Argentina ya produce. China concentró el 81,1% de las exportaciones argentinas en 2025. Sumada Corea del Sur, Asia recibió más del 87% de los envíos. La concentración refleja el peso que mantiene China en la refinación y, sobre todo, en la fabricación mundial de baterías.
La dependencia del mercado chino se produce, además, en momentos en que Estados Unidos y Europa buscan ampliar y diversificar sus fuentes de minerales críticos. Las proyecciones utilizadas por la Secretaría anticipan que China continuará siendo el principal consumidor de litio, aunque Estados Unidos y la Unión Europea ganarían participación relativa hacia 2035.
También cambia el mercado global. La demanda pasó de 1,2 millón de toneladas LCE en 2024 a 1,5 millón en 2025, un aumento del 26,8%, y podría llegar a 3,5 millones en 2035. El crecimiento continúa apoyado principalmente en los vehículos eléctricos, pero ganan peso el almacenamiento de energía mediante baterías y los vehículos eléctricos comerciales.
Al mismo tiempo, el excedente que presionó al mercado durante los últimos años comenzaría a achicarse. Según las proyecciones recogidas por el informe oficial, la demanda podría superar a la oferta a partir de 2033, abriendo un período de déficit estructural.
Para Argentina, la cuenta combina así producción, inversión y mercados: pasar de 120.000 a más de 570.000 toneladas anuales en una década exige que los proyectos avanzados efectivamente entren en producción y que se construya la infraestructura necesaria para acompañarlos. A un precio de referencia de US$ 20.000 por tonelada, el informe calcula que ese volumen podría representar exportaciones cercanas a US$ 11.400 millones anuales en 2035.
Redactora de la sección Economía, especializada en minería y energía. [email protected]
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