El gigante minero Rio Tinto planea ir por un tercer RIGI de cara a 2027 y pide mejoras en la infraestructura del país

-¿Qué opinión le merecen las reformas del presidente Javier Milei y el entorno que están generando para la inversión en Argentina?

-Considero que estas reformas crean una situación de excelente alineación entre las prioridades del gobierno y las del sector minero, así como de los grandes grupos mineros como el nuestro. Entendemos que, con estas reformas, el presidente busca atraer más inversión extranjera y más dólares al país. Al analizar Argentina, la minería representa probablemente una de las principales palancas para lograrlo. Si bien el país ya cuenta con importantes sectores agrícola y energético, es en la minería donde probablemente reside el mayor potencial. Por tanto, no solo existe alineación, sino también condiciones propicias para la actividad. En nuestro caso, el RIGI fue un factor habilitador clave para decidir invertir en Argentina y proseguir con la trayectoria que habíamos iniciado en el ámbito del litio. Hasta ahora, para Rio Tinto, esto nos brinda claramente la confianza necesaria para continuar con nuestra estrategia de inversión en el país. El litio es fundamental para Rio Tinto; constituye nuestro pilar de crecimiento. Actualmente, Rio Tinto opera cuatro líneas de negocio: mineral de hierro, cobre, aluminio y litio. El cobre y el litio son las áreas donde buscamos crecer con mayor rapidez, dado que existe un crecimiento sostenible de la demanda en dichos mercados. En cuanto a nuestra expansión en litio, comenzamos en Argentina, país que constituye la piedra angular de nuestra estrategia en este sector. Cuando adquirimos Arcadium Lithium, esta ya contaba con operaciones y proyectos significativos en Argentina, y Rio Tinto ya había iniciado el desarrollo de Rincón, proyecto también ubicado en el país. Hoy en día, toda nuestra producción de litio proviene de Argentina. De cara a 2028, hemos anunciado el objetivo de alcanzar una capacidad nominal global de aproximadamente 200.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio; cerca de tres cuartas partes de esa cifra corresponderán a Argentina. Así pues, la relación es bidireccional: el litio es un elemento central de la estrategia gubernamental para el desarrollo minero, y Argentina es un pilar fundamental de nuestra propia estrategia de litio.

-Nuestra visión para Argentina es clara: queremos desarrollar una plataforma de proyectos. No se trata de una inversión aislada o de una sola vez, sino de una secuencia de proyectos que abarcan las tres provincias: Catamarca, Salta y Jujuy. Actualmente, somos la única empresa que produce litio en cada una de estas tres provincias. Contamos con proyectos operativos desde hace muchos años en Jujuy y Catamarca, los cuales suman una producción de unas 60.000 toneladas. Además, tenemos proyectos en fase de puesta en marcha; hoy estamos activando Sal de Vida y Fénix 1B en Catamarca, lo que elevará nuestra capacidad a unas 80.000 toneladas. Por otro lado, estamos construyendo el proyecto Rincón en Salta, que será el mayor proyecto de litio de Argentina; esto nos permitirá pasar de esas 80.000 toneladas a aproximadamente 140.000 toneladas. Más allá de esto, ya estamos estudiando proyectos adicionales. Nuestro objetivo es construir y poner en marcha un proyecto tras otro: pasamos de 60.000 a 80.000 toneladas y, posteriormente, con Rincón, de 80.000 a unas 140.000 toneladas. Dos de estos proyectos se desarrollan bajo el régimen RIGI. Fénix 1B —que inauguraremos junto al Presidente en unas semanas— será el primer proyecto RIGI en entrar en operación; de hecho, ya está produciendo. Rincón, que estamos construyendo en Salta y que supone una inversión superior a los 2.000 millones de dólares, también se acoge al RIGI. Básicamente, estamos invirtiendo alrededor de 1.000 millones de dólares anuales. Fénix y Sal de Vida, que estamos poniendo en marcha, representaron una inversión cercana a los 1.300 millones de dólares. Rincón supondrá una inversión de más de 2.000 millones de dólares. Y queremos seguir así: un proyecto tras otro.

-Más allá del litio, ¿está Rio Tinto interesada también en otros minerales en Argentina?

-Hoy en día, nuestra prioridad es el litio, pero también contamos con una estrategia global para crecer en el sector del cobre. Estamos evaluando oportunidades relacionadas con el cobre en diversas partes del mundo. Claramente, Argentina es uno de esos lugares, ya que posee un potencial significativo en este mineral. Participamos en el proyecto Los Azules; por lo tanto, es evidente que el cobre es un tema de gran interés para Rio Tinto.

-Considero que necesitamos dos cosas. En primer lugar, un apoyo continuo por parte del gobierno y de los gobernadores, así como estabilidad política y económica. Esto es fundamental para que sigamos invirtiendo y para aprovechar fuentes de financiación como el Banco Mundial. En el caso de Rincón, por ejemplo, contamos con una financiación importante de la CFI (el brazo para el sector privado del Banco Mundial). Por ello, necesitamos que el marco normativo se mantenga estable y que perdure la excelente colaboración que mantenemos con el gobierno y las autoridades provinciales. En segundo lugar, necesitamos ver un desarrollo de infraestructura que avance al mismo ritmo que la actividad minera. Para nosotros es crucial poder operar en la Puna; actualmente contamos con unas 2.000 personas trabajando allí y esperamos llegar a las 3.000. Tenemos un conjunto de operaciones de gran envergadura que queremos gestionar como un clúster, lo cual implica la necesidad de carreteras, pistas de aterrizaje y vías férreas para el transporte de materiales y productos. También requerimos gas y energía eléctrica. Si bien parte de esa infraestructura puede ser compartida con nuestros competidores, hay muchas obras necesarias para que podamos operar de manera competitiva. Hay cosas que podemos hacer nosotros mismos; en Catamarca, por ejemplo, construimos carreteras por valor de 15 millones de dólares cada año. También construimos pistas de aterrizaje para facilitar el traslado aéreo de nuestros trabajadores. Sin embargo, existen otros aspectos en los que dependemos más de la infraestructura general, como el sistema ferroviario y el suministro de gas. En resumen, esas son las dos cosas que necesitamos: estabilidad política y económica, y un desarrollo de infraestructura que nos permita operar.

-Depende. Hay cosas que podemos hacer nosotros mismos. Podemos construir carreteras y pistas de aterrizaje. Por ejemplo, en el ámbito del gas, estamos construyendo nuestra propia estación de compresión para facilitar el suministro. Pero existen proyectos de mayor envergadura, como los ferroviarios, en los que dependemos, por ejemplo, de lo que suceda con la privatización de Belgrano Cargas. ¿Cómo se desarrollará ese proceso? ¿Nos ofrecerá el operador un servicio competitivo? Así pues, hay cosas que podemos hacer por nuestra cuenta y otras en las que dependemos del gobierno, ya sea para que cree las condiciones propicias para la inversión privada o para que ejecute las obras directamente. También podemos desarrollar energía renovable. Contamos con proyectos de energía solar y sistemas de almacenamiento para algunas plantas, incluidas Sal de Vida y Fénix. En resumen, hay muchas cosas que podemos hacer nosotros mismos.

-¿Le preocupa la continuidad de sus inversiones ante un posible cambio de gobierno o de política en el futuro?

-Por lo general, no opino sobre política. Somos una empresa industrial, por lo que no hacemos comentarios políticos. No obstante, es evidente que invertimos a largo plazo. Con nuestros proyectos, nuestra presencia en Argentina se proyecta para los próximos 10, 20, 30 o 40 años; ese es el horizonte de nuestras inversiones. Cualquier alteración genera incertidumbre. Por eso mencioné al principio que lo que necesitamos fundamentalmente es estabilidad política y económica en el marco de actuación, ya que cualquier cambio en dicho marco genera, obviamente, dudas e incertidumbre. Como empresa industrial, requerimos estabilidad para operar: estabilidad en las normas y en el marco general. Y esto no se debe únicamente a que ya hemos realizado estas inversiones y queremos que prosperen; también deseamos seguir invirtiendo y poner en marcha nuevos proyectos. Por tanto, no se trata solo de sacar el máximo partido a lo que ya hemos construido, sino de seguir construyendo más.

-¿Suponen una preocupación para Rio Tinto las restricciones cambiarias de Argentina, especialmente a la hora de repatriar beneficios o dividendos?

-Actualmente, invertimos unos 1.000 millones de dólares anuales en Argentina, y los beneficios que generamos son muy inferiores a esa cifra. Por tanto, nos encontramos en una dinámica en la que todo lo que ganamos en el país lo reinvertimos allí mismo en más proyectos de litio. Estamos invirtiendo en nuevos proyectos junto a proveedores argentinos. También es importante entender que este enfoque se aplica a todas nuestras operaciones: ya sea en Australia, Canadá, Mongolia o cualquier otro lugar donde estemos presentes, buscamos que el desarrollo minero genere actividad y capacidades locales. Por ejemplo, los proyectos Fénix y Sal de Vida supusieron una inversión de unos 1.300 millones de dólares, de los cuales cerca del 90 % se destinó a proveedores argentinos, principalmente de la región de la Puna. Estamos desarrollando el proyecto Rincón con una inversión superior a los 2.000 millones de dólares, y aproximadamente el 75 % de ese gasto se realizará en Argentina. A modo de ejemplo, en la fase de mayor actividad del proyecto Rincón contaremos con unas 3.000 personas en el emplazamiento, por lo que hemos construido un campamento minero con capacidad para esa cifra. Históricamente, las empresas mineras en Argentina solían importar los campamentos desde China; en el caso de Rincón, sin embargo, el campamento está siendo construido por una empresa de Salta. De este modo, seguimos fomentando el desarrollo de proveedores locales en toda la Puna. Hoy en día obtenemos ingresos gracias a las aproximadamente 60.000 toneladas que producimos en Argentina, pero reinvertimos ese capital para ampliar la capacidad de producción.

-Alrededor del 90 % de la demanda mundial de litio proviene de China, y esta sigue aumentando. Por eso exportamos a China. También exportamos a Estados Unidos y a otros mercados. Pero, principalmente, se destina a China.

-No hay nada que vaya a anunciar ya mismo, pero claramente ya estamos trabajando en estudios para definir cuál será nuestra próxima inversión. Como dije, queremos alcanzar una capacidad nominal global de aproximadamente 200.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio para 2028, y cerca de tres cuartas partes de esa cifra corresponderían a Argentina. Más allá de 2028, también hemos expresado nuestra intención de crecer de esas 200.000 toneladas a 500.000 toneladas en la próxima década. Para lograrlo, necesitamos más proyectos, incluidos más proyectos en Argentina. También estamos evaluando proyectos en Chile y es posible que necesitemos proyectos de roca dura en otras ubicaciones para complementar la cartera. Pero si queremos pasar de 200.000 a 500.000 toneladas, debemos continuar desarrollándonos en Argentina. Ya tenemos una idea bastante clara de cuál será probablemente el próximo proyecto. Representaría otra inversión significativa, probablemente en torno a los 1.000 millones de dólares, pero es poco probable que lo anunciemos antes del próximo año. Nuestro plan es presentar al menos un proyecto más bajo el régimen RIGI antes de que este expire.

-¿Puede dar una idea de la magnitud de la inversión necesaria para el próximo proyecto?

-Por lo general, cualquier proyecto que desarrollemos requerirá una inversión importante, de entre 500 y 1.000 millones de dólares. Lo que intentamos hacer es reducir la intensidad de capital, es decir, la cantidad de dólares que invertimos por cada tonelada de litio producida. Estamos tratando de estandarizar nuestra tecnología al pasar de un proyecto a otro. Como sabe, gran parte de la tecnología actual se basa en la extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés), pero existen diferentes versiones de DLE. Rincón, desarrollado por Rio Tinto, utiliza una tecnología; Fénix, proveniente de Arcadium, emplea otra; e incluso dentro de Arcadium existen distintas tecnologías DLE. Por ello, ahora estamos intentando estandarizar el proceso en torno a una única tecnología DLE. También estamos tratando de estandarizar nuestro modelo de ejecución y reducir la inversión requerida por cada kilogramo de capacidad de producción de litio.

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