La mina de cobre que fue un hito hoy abre paso a proyectos por U$S13.500 millones

Alumbrera fue uno de los grandes proyectos mineros que se concretaron después de la sanción de la Ley de Inversiones Mineras de 1993. Comenzó a producir en 1997 en Catamarca y, apenas dos años después, superó las 210.000 toneladas de cobre, el 1,6% de la producción minera mundial de ese año. La explotación a cielo abierto se detuvo en 2018.

Tres décadas después de ese comienzo, Glencore busca reiniciar la producción de Alumbrera mientras desarrolla Agua Rica, a unos 35 kilómetros. La integración de ambos proyectos se conoce como MARA, que usará la planta concentradora y parte de la infraestructura de Alumbrera para producir más de 200.000 toneladas anuales de cobre en concentrado desde 2032.

En tanto, la empresa aguarda la definición del Comité Evaluador de Proyectos RIGI sobre la solicitud de adhesión de Agua Rica, con inversión de US$ 4.000 millones. Solicitó, además, la adhesión al RIGI para El Pachón, el proyecto de cobre en San Juan que vendrá luego de Agua Rica, por US$ 9.500 millones: US$ 13.500 millones en conjunto para la próxima década.

“Argentina es para Glencore un país muy importante”, dijo Martín Pérez de Solay, CEO de la compañía en el país, en uno de los foros sobre minerales críticos en las que se lo vio este año. En cada presentación, el principal referente del gigante suizo en el país describió la secuencia que comienza en Alumbrera, continúa con Agua Rica y suma a El Pachón.

Con su reapertura, Alumbrera permite anticipar la producción. Según Pérez de Solay, en junio comenzaron los trabajos para que la mina vuelva a producir cobre en el segundo semestre de 2027. Glencore estima que, durante los cuatro años de operación previstos, producirá unas 75.000 toneladas de cobre, 317.000 onzas de oro y 1.000 toneladas de molibdeno.

El impacto en el empleo acompaña este proceso a medida que los proyectos avanzan. A nivel país, el saldo consolidado de los proyectos mostró un crecimiento neto del 23,8% en la generación de empleo entre enero y agosto de 2026: la dotación total pasó a 2.139 puestos (773 empleados propios y 1.366 contratistas), 411 personas más que a comienzos de año.

De ese total, el 77,1%, que implican unos 1.649 trabajadores, reside en Catamarca y San Juan, y en el caso puntual de Catamarca, el 78% de los 735 nuevos ingresos correspondió a mano de obra provincial. Ese impacto también se refleja en los salarios: tras las últimas paritarias de la minería metalífera (AOMA), los sueldos brutos de convenio parten hoy de $3.700.000.

Lo que ocurrió tras el cierre de Alumbrera muestra la magnitud económica de esta vuelta. En 2018, las exportaciones mineras de Catamarca sumaron US$ 438 millones y representaron el 93% de sus ventas al exterior. En el primer semestre de 2019, ya sin exportaciones de cobre, cayeron un 80% interanual. La consecuencia trascendió a la provincia: desde entonces, Argentina dejó de reconocerse por tener una de las diez mayores minas de cobre del mundo.

Para adelante, según Pérez de Solay, aún no se sabe de dónde va a salir el cobre que va a demandar el mundo. A su juicio, la Argentina tiene una oportunidad singular en la próxima década: “Hoy no hay otro país que tenga el potencial de producir 1,2 millones de toneladas de cobre de acá a diez años”, sostuvo.

Redactora de la sección Economía, especializada en minería y energía. [email protected]

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