Crece la industrialización del gas de Vaca Muerta: YPF, Dow y Petrobras ampliaron su planta y preparan un pedido de RIGI

La petrolera argentina YPF, la brasilera Petrobras y la petroquímica estadounidense Dow, que son socios en la Compañía Mega, inauguraron este viernes un nuevo tren de fraccionamiento en su planta de Bahía Blanca, Buenos Aires, que le permitirá industrializar más cantidad de gas de Vaca Muerta.

Tras un programa de inversiones por 260 millones de dólares en los últimos 3 años, Mega amplió su capacidad de procesamiento de líquidos del gas natural (NGL's) desde 4.800 a unas 5.500 toneladas por día -2 millones por año-.

Cuando se extrae petróleo, viene acompañado de gases e impurezas, como agua y azufre. Los gases son el metano (con un átomo de carbono, C1), y los líquidos como el etano (C2), el propano (C3), el butano (C4) y las gasolinas naturales (C5 y superiores).

El gas de Vaca Muerta es muy "rico": tiene un alto poder calorífico, por lo que se necesitan menos moléculas para alcanzar la misma producción. La planta de Mega fue inaugurada hace 25 años, en medio de la crisis de 2001, con una capacidad de procesamiento de unos 40 millones de m3 diarios de gas, principalmente de Loma de La Lata; ahora logra la misma producción de líquidos con 33 millones de m3 al día.

A su vez, la mayor "riqueza" del gas no convencional implica que tiene más valor económico. Es por esto que Mega presentó en marzo su solicitud de adhesión al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) para proteger un desembolso de US$ 360 millones, que extenderá su capacidad en 500.000 toneladas anuales extra.

La iniciativa prevé obras en Neuquén, Río Negro, La Pampa y Buenos Aires, incluyendo dos nuevas plantas de rebombeo en General Roca, Río Negro; y La Adela, La Pampa. E incrementará la facturación anual de Mega de los actuales 650 millones de dólares hasta unos US$ 1.000 millones a partir de 2028.

Sobre la nueva capacidad prevista, el 80% irá al mercado de exportación y el 20% al consumo de etano de Dow, materia prima para el polietileno -un plástico que se utiliza en bolsas y envases-.

El propano y el butano que produce Mega son de utilidad para YPF y para Petrobras, ya que el norte argentino y Brasil tienen un fuerte consumo de garrafas. Por su amplia extensión geográfica, es más económico el despliegue del Gas Licuado del Petróleo (GLP) que tender redes de transporte y distribución de gas metano.

Si el gas metano -que es el que llega hasta los hogares para la calefacción, se usa en centrales térmicas para generar electricidad y en industrias para sus procesos-, cuesta en la Argentina entre 3 y 4 dólares por millón de BTU, la "sopa" o mezcla de líquidos que viaja a través de poliductos de 600 kilómetros entre Neuquén y el polo petroquímico de Bahía Blanca, en Buenos Aires, tiene un valor promedio de US$ 6 a US$7 por millón de BTU: el doble.

La ejecución y fabricación de los componentes estuvo a cargo de la constructora Astra Evangelista (AESA); que forma parte de YPF. El proyecto se fundamentó en un modelo de ejecución modular e integral, donde AESA fabricó y estuvo a cargo del transporte de los módulos y equipos de gran porte, incluyendo recipientes y aeroenfriadores..

La compañía gestionó más de 1 millón de horas hombre de trabajo especializado, el montaje de 1.500 toneladas de estructura metálica y el tendido de 110.000 metros de cables y 90.000 pulgadas de cañerías.

"Ampliar Mega es darle valor agregado al gas natural”, afirmó Horacio Marín, presidente y CEO de YPF. El ejecutivo indicó que Bahía Blanca será el polo de tratamiento de gas para el mercado interno y Río Negro, el de exportación.

Por su parte, el intendente de Bahía Blanca, Federico Susbielles, celebró que "en los últimos 45 días se anunciaron más inversiones" en su ciudad "que en los últimos 40 años", ya que Mega prometió US$ 360 millones; Pampa Energía anunció una planta de fertilizantes por US$ 2.400 millones; y Transportadora de Gas del Sur (TGS), unos US$ 3.000 millones para procesar los líquidos del gas de Vaca Muerta.

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