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Los lugareños la llamaban Iwo To, pero en los mapas oficiales esa pequeña isla figuraba bajo el nombre de Iwo Jima. De las dos formas tiene el mismo significado: Isla del Azufre. Antes de la guerra, allí malvivían mil lugareños que hacían lo único que se podía hacer en ese lugar hostil: extraer azufre, un trabajo insalubre y penoso, una condena en vida.
A fines de 1944 llegaron 20.000 soldados japoneses, que perforaron la isla como topos, creando una intrincada red de túneles que les permitiría aparecer en los lugares menos pensados y huir cuando el enemigo aún no salía de su sorpresa. La construcción de este laberinto anunciaba que los combates de Iwo Jima serían encarnizados.
También instalaron un radar, porque los estrategas japoneses sabían que los americanos debían usar las pistas de la isla para que sus aviones llegaran a Tokio, el objetivo final de esta guerra.
El 19 de febrero de 1945 arribaron 70.000 norteamericanos a esas playas oscuras. El general MacArthur y su plana mayor pensaban que en una semana podrían liquidar la resistencia nipona, más aún cuando desembarcaron sin mayor oposición.
Se equivocaban.Tardaron cinco semanas en vencer al enemigo, al costo de 6.000 muertos y 17.000 heridos. De los 20.000 japoneses que defendieron la isla, solo 216 fueron capturados. El general Kuribayashi había diseñado esta estrategia que permitía atacar y desvanecerse en esta red de túneles. De hecho, él mismo fue declarado desaparecido en acción, aunque se sospecha que cometió el harakiri al ver que todo estaba perdido.
El 23 de febrero los americanos tomaron el monte Suribachi. Para celebrar la conquista izaron la bandera. No se imaginaban que aún deberían combatir a lo largo de un mes y que bajo sus pies había el equivalente a siete pisos de búnkeres y de túneles donde los japoneses resistieron hasta, literalmente, el último hombre.
En realidad, hubo dos izamientos de la bandera sobre Iwo Jima. Al primero, Joseph Rosenthal, de Associated Press, había llegado tarde, así que invitó a los soldados presentes a posar para la foto que enviaría a los EE. UU. No fue una foto, sino 75.
Rosenthal consideraba que esta foto, que pasó a la historia y sirvió de modelo para la estatua del Memorial de Guerra de los Marines en el Cementerio de Arlington, obra de los escultores Weldon y Peaslee, era la peor toma que había hecho ese día, porque no se veía el rostro de ninguno de los marines (la gente que viera la foto en Estados Unidos quería reconocer a un hijo, a un pariente).
De hecho, la foto preferida de Rosenthal era una en la que participaban 18 soldados mirando a la cámara y diciendo “cheese”.
Sin embargo, el público eligió la foto anónima, sin rostros, de estos seis hombres izando una bandera en un esfuerzo mancomunado. De ellos, solo tres sobrevivieron. Rosenthal recibió el Premio Pulitzer por la foto que no le gustaba y había tomado casi sin mirar.
La feroz resistencia de los japoneses impulsó al presidente Truman a tomar la decisión de lanzar las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki. Si por esta isla de apenas 30 km², a 1.200 kilómetros de Tokio, le había costado 23.000 bajas entre muertos y heridos, ¿cuántas vidas le costaría la conquista de todo Japón?
Iwo Jima dio lugar a docenas de películas donde se destaca el valor norteamericano frente a la obstinada resistencia de los soldados japoneses. El nombre de Iwo Jima se convirtió en sinónimo del poderío de una nación dispuesta a cualquier costo por lograr su cometido. Iwo Jima es el nombre del portaaviones norteamericano al que fue conducido el expresidente Maduro después de su arresto.
Médico y escritor. Autor de "Ciencia y mitos en la Alemania de Hitler", "La patria posible", "Ringo y Joe", entre otros.
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